椎管内麻醉主要指硬膜外麻醉和蛛网膜下腔麻醉（简称腰麻），都是在腰背部穿刺，局部麻醉的一种。现将两者的不同比较如下：
1、穿刺部位及穿刺结构
硬膜外穿刺几乎可以包含整条脊柱：腰椎最多、主要做下腹部双下肢手术；胸椎次之，主要是胸部、上腹部和全麻辅助麻醉；颈椎几乎没有，因为风险过高。而腰麻，主要穿刺点是腰椎2-3或3-4，成人脊髓的下端仅达第1腰椎下缘，这样保证不会刺伤脊髓。
硬膜外穿刺：皮肤-皮下-棘上韧带-棘间韧带-黄韧带-硬膜外间隙
腰麻：皮肤-皮下-棘上韧带-棘间韧带-黄韧带-硬膜外间隙-硬脊膜-蛛网膜-蛛网膜下腔
2、作用机制
硬脊膜外腔麻醉(epidural anaesthesia)是将药液注入硬脊膜外腔（位于硬脊膜和黄韧带之间的潜在腔隙），扩散的局麻药将此腔内穿出椎间孔的神经根麻醉。
腰麻是将局麻药经腰椎间隙注入蛛网膜下腔（位于蛛网膜和软脊膜之间的实体腔隙，充满脑脊液），以阻滞该部位的神经根，由于此腔隙与脑室相通，麻醉平面过度上升将会导致延髓生命中枢麻痹，造成心跳呼吸骤停。
3、用药剂量和作用时间
硬膜外用药量比腰麻时大5~10倍
腰麻起效快，大约5分钟内就可达到满意效果；硬膜外麻醉起效慢，大约15分钟。
腰麻持续时间短，一般2-3小时；硬膜外麻醉由于置管，可持续长时间维持。
4、适用范围和临床效果
腰麻一般用于下腹部、双下肢手术。 而硬膜外麻醉可用于包括胸部、上腹部、下腹部和双下肢。总的来说腰麻的特点是起效快、镇痛完善、肌肉松弛好，这一点非常有利于外科医生手术时操作。硬膜外麻醉相比于腰麻，镇痛效果和肌肉松弛效果都要稍差一些，但硬膜外麻醉的优点是可以置入硬膜外导管，然后连续多次的给麻醉药，这样就能更好地满足长时间手术的需要。临床上的腰麻通常是单次给药麻醉，维持时间相对短些。在目前临床麻醉中还有一种叫腰硬联合麻醉的麻醉方法，是腰麻和硬膜外两种麻醉方法同时应用，它既具有腰麻起效快、镇痛完善和肌肉松弛的优点，又有硬膜外麻醉可以满足长时间手术需求的好处，是一个可以选择的好的麻醉方法。
5、各自缺点
腰麻由于硬脊膜被穿刺，使脑脊液渗漏，造成压力降低，易致麻醉后头痛。药液的比重和病人体位将影响药液的水平面，如用放出的脑脊液溶解药物，则比重高于脑脊液。用蒸馏水溶解，则比重小于脑脊液，高比重液用于坐位病人，药液下沉至马尾周围，将安全有效。
腰麻穿刺针比硬膜外的细很多，脑脊液不会漏那么多那么快。硬膜外麻醉用的麻醉药，无论浓度还是计量，都比腰麻的大很多，误入蛛网膜下腔会导致全脊麻，没及时发现是会导致死亡。所以硬膜外推药前需预先推注试验剂量。